銀の工業用需要について
銀は多くの工業用途に使用されており、過去5年間で世界の年間需要の半分以上を占めています。
つまり、経済成長は金に影響を与えるよりも、銀価格にはるかに影響を与えるということです。世界の金の年間需要の10～15％は工業用で、残りは宝飾品や投資需要となります。
銀の物質として強いこと、輝き、可鍛性、延性（押しつぶされたり、形に引っ張られたりすることができる）のため、人々は何千年もの間、宝石や食器、美術品などにも銀を使用してきました。工業用途では、銀の導電性（電気と熱のためのあらゆる要素の中で最も高い）と、その光に対する感度と抗菌性が利用されています。
今日、銀はハンダ付けやろう付け、合金、電池、歯科、ガラスコーティング、LEDチップ、医療、原子炉、写真、太陽光発電（またはソーラー）エネルギー、RFIDチップ（世界中の小包や出荷品を追跡するため）、半導体、タッチスクリーン、水質浄化、木材防腐剤、その他多くの工業用途で貴重な存在となっています。ワシントンに本拠地を置く業界団体「シルバー・インスティテュート」は、それを「なくてはならない金属」と呼んでいます。
この10年で工業用銀の最大の消費者は、米国、カナダ、中国、インド、日本、韓国、ドイツ、ロシアでした。その間、古い産業からの銀の需要は衰退し、新しい技術的用途に取って代わられました。
ここでは、銀の3つの主要な工業用途（写真、太陽エネルギー、医療）と、それらがどのように変化しているかを見てみましょう。
写真の銀の使用について
かつて写真は、硝酸銀を使って感光性ハロゲン化物の結晶を作り、銀の最大最終用途でした。この分野には、消費者写真、グラフィックアート、医療や重機の産業検査におけるX線撮影（X線）などが含まれます。
写真の銀の需要は1999年にピークを迎え、精錬された銀全ての25％を占めていました。アメリカの映画市場だけでも、その年の銀の使用量は9,300万オンスを超え、全世界で販売された10本に1本以上の銀が使用されました。しかし、その後5年以内に写真需要は総需要の20％を下回り、2013年には9％まで落ち込ん無事となりました。
この衰退に最も大きな役割を果たしているのがデジタル化のスピードです。レントゲンで使用される静止画は銀の消費量が多いことに変わりはありませんが、写真需要全体ではピーク時と比較して重量比で70％も減少しています。
太陽光発電（太陽エネルギー）銀需要について
銀の光に対する感度の良さからも、太陽光発電や太陽エネルギー産業で急成長しています。銀を導電性インクやペースの中で使用し、太陽電池は太陽光を電気に変換します。
2000年には、写真の使用が減少し始めたのと同じように、太陽光発電の使用が初めて銀需要に影響を与え、その年の銀の消費量は100万オンスに達しました。これはエレクトロニクス産業の10分の1にも満たない量でしたが、政府の大規模な補助金により米国、西欧、特に中国での産業成長が促進され、2008年には太陽光発電部門の年間消費量は1,900万オンスに達していましたた。
銀の太陽光発電の需要は、これらの税金の補助を受けて爆発的に増加し、年率50％のペースで成長し、衰退した写真産業が残したギャップを埋め始めていました。しかし、金融危機の影響で補助金が削減され、2011年には銀価格が2倍に上昇し、1980年1月にピークを迎えたトロイオンスあたり50ドル近くに達したため、銀の産業需要は3年連続で減少することなりました。
価格が高くなったことで、同じ量の太陽光発電を行う際に、より少ない銀を使用するための技術が開発されることとなりました。この開発された「Thrifting（倹約）」によって、今では10年前と比べて、太陽電池1個あたりの銀の量が最大80％も削減されています。そのため、ソーラーパネルの総生産量が増加しているにもかかわらず、米国の太陽光発電の銀の需要は実際には近年減少しています。欧州では、過去に政府補助金の影響で生産量が大幅に過剰供給となったため、多くの太陽電池メーカーが倒産し、中国との競争もあり打撃を受けました。
それでも、シルバー・インスティテュートの「ワールド・シルバー・サーベイ2014」によると、世界の太陽光発電需要は、過去10年間で年率20％の急激な成長を遂げています。中国は現在、ソーラーパネル製造においてリーダー的存在であり、2013年の世界生産量の60%を生産しています。中国の太陽光発電容量は2010年から2013年の間に0.8ギガワットから18.6ギガワットに急増し、北京は2017年までに70GWの目標を設定しています。
医学で高まる銀の利用
全ての化学元素の中で、銀は動物細胞への毒性が最も少ない抗菌作用を持っています。他の貴金属のように、バクテリアの細胞が生存に不可欠な化学結合を形成する能力を阻害するからです。
水に加えると銀は銀イオンを放出します。これらのイオンはまた細菌の新陳代謝を無効にし、生物学的成長を止め、その膜構造を防ぎます。これらの特性は、何世紀にもわたって知られており利用されてきました。
例えば、古代フェニキア人は、彼らは銀でコーティングされたボトルでそれらを収納することによって、水や他の液体を新鮮に保つことができることを知っていました。3000年後のアメリカの開拓者たちは、牛乳瓶に銀貨を入れて赤痢や風邪、インフルエンザを予防しました。銀の殺生物剤は、今日では病院の水道、カテーテル、家具、手術室のほとんどすべての道具に使用されています。銀と銅の合金は、空冷システムにおけるレジオネラ菌を長期に渡り抑えることに効果があることからもこの利用に承認されています。
硝酸銀は1800年代後半に乳児の目の感染症を治すために使われ、医師は銀を含む包帯を使うことで傷が早く治ることを発見しました。そのために、この金属は手術創の縫合や潰瘍の治療に使用されていましたが、現在でも使用されています。
1920年代には、アメリカでは銀を含む薬の処方箋が年間300万枚以上書かれていました。1940年代のペニシリンの導入により、抗生物質は細菌感染症の標準的な治療法となり、この銀の使用は減少しました。しかし、新たな科学的研究により、医療業界での銀の使用が新たに拡大してきています。
ナノテクノロジーは銀を抗菌剤として使用し、金属を10億分の1メートルの大きさの粒子に変換します。このナノ銀は酸化触媒として働き、空気や水から酸素を発生させて単細胞細菌の細胞壁膜を破壊します。この反応を「オン」にするだけなので、周囲の環境を壊すことはありません。
つまり、銀は歴史的に貨幣として使われてきたことや、現在もジュエリーや投資に使われていること以上に、多くの用途があるということです。銀の工業・技術関連で利用される量は、年間需要の半分以上を占めています。その需要は、長期的な価格の方向性を決める上で重要な役割を果たしています。
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